Situation et histoire

Ville portuaire située au nord de l'Egypte, dans le delta du Nil. Alexandrie est fondée en 332 avant J.-C. par Alexandre le Grand, roi de Macédoine, qui en fait l'un des plus beaux ports du monde antique. Sur l'île de Pharos, l'Heptastadium, un môle (brise-mer de pierres ou de maçonnerie) de près d'un kilomètre de long, délimite le vaste port signalé par le célèbre phare, l'une des sept merveilles du monde antique. Un autre port, plus petit, s'ouvre vers l'ouest. Un canal relie le lac Maréotis et la branche canopique du Nil. Durant l'Antiquité, Alexandrie, très étroite, s'étend sur 6,4 kilomètres. Elle est construite selon un plan régulier, ses rues se coupent à angles droits et des colonnes ornent les grandes artères. Le plus beau quartier de la ville, le Brucheium, est situé près du port est. On y trouve, à l'ouest, le Sérapéion, temple de la déesse égyptienne Sérapis; le Soma, mausolée d'Alexandre et des Ptolémées; le Poséidonium, temple de Poséidon, dieu des mers; le musée; le grand théâtre; la place d u marché. Les juifs occupent le quartier nord-est. C'est à Alexandrie que ceux-ci entrent en contact avec la culture grecque, qui influencera énormément l'évolution de leur religion.

L'Ancien testament est traduit en grec avant la fin du premier siècle de notre ère, sous le nom de Septuagint. Ultérieurement, les philosophes tenteront de réunir les doctrines chrétiennes et la philosophie grecque. Peu après la fondation de la ville, la population atteint 300.000 citoyens, sans compter les esclaves et les étrangers.

Les habitants d'Alexandrie sont principalement des Grecs, des Juifs et des Egyptiens. Alexandrie devient la capitale du pays. Les Ptolémées font construire de nombreux palais. Un musée, des écoles de philosophie et de rhétorique sont fondés, ainsi que la célèbre bibliothèque (qui brûlera lors d'une révolte des habitants contre César en 47 avant J.-C., perte que de nombreux historiens considèrent comme catastrophique). Sous les Ptolémées, la cité devient la capitale littéraire et scientifique du monde antique.

En 31 avant J.-C., la reine Cléopâtre essuie une défaite à Actium; l'année suivante, elle se suicide. La ville est alors dirigée par Octave, le futur empereur romain Auguste, qui délègue son autorité à un préfet. Sa position géographique fait d'elle le carrefour commercial entre l'Orient et l'Occident, et tous les bateaux font escale dans son port. Pourtant, la prospérité de la ville diminue peu à peu.

En l'an 116, les juifs se révoltent, l'ensemble de la population juive d'Alexandrie est anéantie, et une grande partie de la ville est détruite. En 215, l'empereur romain Caracalla fait massacrer les habitants mâles de la ville pour des raisons qui demeurent obscures (peut-être une punition pour leur conduite séditieuse). Constantinople, récemment fondée, contribue encore à éclipser Alexandrie. En 638, puis en 646, les musulmans, conduits par le général Amr ibn-al-As (594-663), assiègent la ville, la prennent et la détruisent presque entièrement. Sous la domination musulmane, la ville poursuit son déclin, accéléré en 968 par le développement du Caire et par l'ouverture d'une route maritime pour les Indes au XVème siècle.

Alexandrie est occupée de 1798 à 1801 par Napoléon. Actuellement, la ville se trouve en partie sur la Péninsule (jusqu'à l'île de Pharos) et en partie sur le continent (au sud du port de l'est). Les quartiers situés sur la Péninsule sont typiquement égyptiens; les quartiers européens sont sur le continent. Le port de l'ouest est un pôle commercial ou se trouvent les douanes et les entrepôts de coton, de céréales, de sucre et de laine. Plus de 80% des marchandises qui entrent ou qui sortent du pays transitent par Alexandrie.

Ville adorée et filmée par le grand cinéaste égyptien Youssef Chahine, Alexandrie est aujourd'hui une calme ville de province égyptienne, après avoir été brillante à l'époque coloniale. Sa population compte 3 millions d'habitants.

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